John Carter, en veteran från inbördeskriget, som 1868 försökte leva ett normalt liv, "ombeds" av armén att gå med, men han vägrar, så han blir inlåst. Han flyr och blir förföljd. Till slut stöter de på några indianer, och det blir eldstrid. Carter söker skydd i en grotta. När han är där stöter han på någon som håller i någon form av medaljong. När Carter rör vid den befinner han sig på en plats där han bland annat kan hoppa otroliga höjder. Senare möter han varelser som han aldrig sett förut. Han träffar en kvinna som hjälper honom att upptäcka att han är på Mars, och han får veta att det pågår någon form av oroligheter.
