Främlingslegionens major William Foster (Gene Hackman), en amerikan som hemsöks av sina minnen från det nyligen avslutade första världskriget, får i uppdrag att skydda en grupp arkeologer vid deras utgrävning. I Fosters enhet ingår den charmige, tjuvaktige skurken Marco Segrain (Terence Hill), som gick med i legionen bara för att undvika fängelse. Efter långa sträckor som skildrar tristessen och svårigheterna i det dagliga livet i legionen, ockuperar Fosters befäl en liten by där arkeologerna tror att de har hittat en begravningsplats som är helig för araberna. Den arabiske ledaren El Krim (Sir Ian Holm) använder denna förolämpning för att ena stammarna i jihad, och attackerar den lilla legionsgarnisonen vid utgrävningen. En episk strid följer, som påminner mycket om Zulu (1964). Kostymer, skjutvapen och rekvisita är alla mycket autentiska och visar stor uppmärksamhet på detaljer.
