Den unge Nello och hans farfar är fattiga men lyckliga och lever ensamma och levererar mjölk som sitt levebröd i utkanten av Antwerpen, en stad i Flandern (den flamländska eller nederländsktalande delen av dagens Belgien). De upptäcker en slagen hund (en Bouvier, en stor robust hund från Flandern) och adopterar den och vårdar den så att den blir frisk igen, och döper den till Patrasche, mellannamnet på Nellos mamma Mary, som dog när Nello var mycket ung. Nellos mamma var en begåvad konstnär, och precis som sin mamma tycker han om att rita, och hans vän Aloise är hans modell och största och supporter.
